Ce livre fait partie de la collection 9Marks dont le but est de donner aux dirigeants et aux responsables d’Église une vision biblique et des ressources pratiques pour mener à bien leur vocation, dans une perspective théologique résolument évangélique.
L'auteur nous fait découvrir l'importance du ministère de diacre pour le développement spirituel de l'Église locale. Dès l'introduction Matt Smethurst. pose la thèse du livre : il ne s'agit pas seulement de nommer des diacres juste pour avoir des diacres ou parce que ça fait plus biblique, mais de discerner les personnes qui ont les qualités spirituelles requises en vue d'un service qui va édifier la communauté et libérer le ministère de l'enseignement et de la prédication de la Parole : « […] des diacres mal déployés peuvent diminuer l'impact de votre ministère de moitié, mais des diacres bien déployés peuvent le doubler » (p.28). Cette affirmation péremptoire pourra en étonner certains, mais il faut comprendre qu'il ne s'agit pas de « doubler » une quantité d'activités, mais de libérer ceux qui sont appelés au ministère de la prédication et de l'enseignement des Écritures pour qu’ils puissent accomplir convenablement et fidèlement l'œuvre que Dieu leur a confiée.
Un point fort intéressant dans ce livre est l'analyse du texte d'Actes 6 qui démontre en quoi la nomination de ces sept personnes dans l'Église de Jérusalem a permis de résoudre un conflit qui aurait pu nuire et déstabiliser profondément l’Église au-delà de la question pratique de servir aux tables : « La nourriture était le problème apparent, mais pas celui de fond. Le problème bien plus grave était la menace qui pesait soudainement sur l'unité de l'Église. » (p.70)
À noter le chapitre 5 avec une bonne vingtaine de témoignages très concrets et instructifs de fonctionnement d’Église où des diacres ont pleinement pris leur responsabilité en vue d'aider les anciens pour le ministère de la Parole et l'édification de l'Église. Je pense que de nombreux pasteurs et anciens retrouveront dans ces témoignages des situations précises et difficiles à gérer auxquelles ils ont dû faire face, mais aussi des exemples de résolution de conflits par l'exercice du diaconat. À noter que ces témoignages sont vécus dans le contexte culturel américain, mais ne sont pas si éloignés du terrain ecclésial de nos Églises. En fin d'ouvrage, l'auteur nous gratifie d'une étude sur le diaconat ouvert aux femmes et un excursus qui donne un questionnaire type pour les candidats ou candidates au diaconat.
Cette étude du diaconat est bien ancrée dans la réalité des Églises locales tout en cherchant une justification biblique qui légitimerait cette réalité ecclésiale du terrain. On pourra donc s'étonner que notre auteur ne souligne jamais la porosité des titres et fonctions qui apparaît manifestement dans le livre des actes et les épîtres et qui milite en faveur d'une certaine flexibilité dans notre compréhension des fonctions, titres et ministères tels que nous les concevons traditionnellement dans nos Églises.
En conclusion, un livre utile pour qui s'intéresse de près aux questions de gouvernance d'Église et de mise en œuvre d'un projet avec des anciens et des diacres aux manettes. On y trouve abordés : la relation entre anciens et diacres – ici tout le monde ne partagera pas le point de vue de l'auteur qui semble favoriser une relation de forte subordination des diacres par rapport aux anciens (pp.106-112) – ; la nécessité du discernement des futurs diacres et la procédure de leur nomination au sein d'une Église locale ; l'importance du diaconat en vue de la croissance spirituelle d'une Église ; son rôle prépondérant pour la préservation de l'unité spirituelle dans l’Église, etc. Les anciens, les membres des conseils d'Église, les diacres déjà en fonction ou potentiellement candidats y trouveront certainement des éléments précieux pour la conduite de l'Église.