12 novembre 1615. Richard Baxter.

12 novembre 1615. Richard Baxter (12 novembre 1615-8 décembre 1691)

À 44 ans, il était l'ecclésiastique le plus célèbre d'Angleterre, connu pour avoir complètement transformé la ville de Kidderminster dans les Midlands anglais. À sa mort en 1691, il avait écrit plus de 130 livres vendant plus d'exemplaires que tout autre écrivain anglais de l'époque.

Lui qui prêchait et écrivait pour éveiller les consciences émoussées, réconforter les affligés et orienter les gens vers le repos trouvé uniquement en Christ, fut un héros pour de nombreux puritains.

Et l'héritage continue. Le best-seller de Baxter Le repos éternel des saints est un classique de la littérature de dévotion. Son autobiographie reste l'une des sources historiques les plus fiables pour comprendre la culture religieuse et politique de l'Angleterre du 17e siècle. Son manuel pour le ministère pastoral, The Reformed Pastor, a influencé des prédicateurs comme Charles et John Wesley et Charles Haddon Spurgeon, qui le faisait lire à haute voix par sa femme le dimanche soir pour « motiver mon cœur paresseux ».

Un gars du Shropshire

Richard Baxter est né le 12 novembre 1615, fils unique d'un propriétaire terrien du Shropshire, en Angleterre. Sa ville natale de Rowton était spirituellement endormie.

Richard Baxter, père, s'était converti en lisant la Bible et avait essayé de transmettre son amour pour les Écritures à son fils.

Adolescent, il a lu plusieurs livres de dévotion puritains qui lui ont ouvert les yeux sur l'amour de Dieu et lui ont appris à vivre par la foi en Christ.

Le vrai sens de la réforme

Déjà assailli par les maladies qui l'affligeraient pour le reste de sa vie, Baxter a décidé de tirer le meilleur parti de ce qu'il pensait être le peu de temps qu'il lui restait sur terre. Il a été ordonné à 23 ans, Baxter a accepté un appel de la paroisse de St. Mary's dans la petite ville de Kidderminster.

Peu de temps après l'arrivée de Baxter à Kidderminster, la guerre civile anglaise a éclaté et il a passé cinq ans comme aumônier dans l'armée d'Oliver Cromwell, dans l'espoir d'apporter une voix de modération dans la lutte. Mais il a été troublé par ce qu'il a vu. Comme ses camarades puritains, Baxter croyait que l'Église d'Angleterre avait désespérément besoin d'être réformée afin de la rendre plus proche de la Genève de Calvin. Mais il ne pouvait pas être d'accord avec ceux qui déchiraient l'unité de l'Église en s'en séparant, ou qui ignoraient le fait que la foi réformée signifiait aussi la sainteté de la vie.

Lorsqu'il revint à Kidderminster en 1647, il apporta une nouvelle compréhension de la réforme, exprimée plus tard dans The Reformed Pastor : « Hélas ! Pouvons-nous penser que la réforme est opérée, quand nous avons rejeté quelques cérémonies, et changé quelques vêtements, et gestes, et formes ! Oh non messieurs ! C'est la conversion et le salut des âmes qui est notre affaire. C'est la partie la plus importante de la réforme, celle qui fait le plus de bien et qui tend le plus au salut du peuple ».

La conversion est la clé

The Reformed Pastor, publié en 1656, était l'aboutissement de la réflexion de Baxter sur le rôle mdu pasteurl. Baxter croyait qu'une véritable église était à la fois un hôpital et une école, et la guérison et l'apprentissage ne pouvaient venir que par la vérité correctement enseignée et incarnée. À cet égard, le pasteur, à la fois en tant que modèle pour les autres et aussi en tant que berger et enseignant, était absolument crucial.

Le pasteur doit être « éveillé » et réformé lui-même – complètement converti, humble et obéissant – avant de pouvoir réveiller les autres. Le but de la prédication était d'exalter le Christ en confirmant, convainquant et réconfortant les fidèles et en convertissant les autres.

La touche personnelle

Mais prêcher ne suffisait pas - une stratégie plus pratique était nécessaire pour réveiller les âmes endormies. En tant que pasteur, Baxter croyait que la conversion pouvait se produire à tout âge et que le moyen le plus efficace de savoir si une personne avait besoin d'être convertie n'était pas la prédication publique mais la conversation privée. Il passait une heure avec chaque famille, utilisant le Westminster Shorter Catechism, le Credo des Apôtres, la prière du Seigneur et les Dix Commandements pour instruire chaque personne et évaluer sa condition spirituelle.

Baxter a découvert que certaines personnes apprenaient plus en une heure de conversation qu'en dix ans de prédication. Il est devenu convaincu que l'instruction personnelle, ou catéchisme, était essentielle pour assurer le salut des paroissiens et donc la réforme de la paroisse. Cela a également aidé les gens à mieux comprendre ses sermons.

À la suite de la catéchèse individuelle de Baxter, il a si bien connu ses paroissiens qu'il a adapté sa pastorale à leurs états et besoins spirituels très variés. Plutôt que de simplement diviser les gens en « pieux » et « impies », il a affirmé qu'il y avait 12 catégories différentes de personnes dans sa paroisse - y compris ceux qui se conformaient simplement aux aspects externes de l'appartenance à l'église, ceux qui désiraient vivre une vie pieuse mais ne le faisaient pas. encore comprendre les fondements de la foi, ceux qui ont des tendances sceptiques, ceux qui se sont rebellés contre leur pasteur et ceux dont la théologie erronée les conduisait à l'anarchie. Grâce à sa connaissance intime de son troupeau, la plupart des 2 000 habitants adultes de Kidderminster ont été convertis sous le ministère de Baxter, et cette ville autrefois tristement célèbre pour son ignorance et sa débauche est devenue une communauté chrétienne modèle.

De sa communion hebdomadaire avec le clergé de la région est née la Worcestershire Association, une alliance interconfessionnelle de pasteurs anglicans, presbytériens, congrégationalistes et baptistes dédiée aux idéaux de Baxter de prêcher l'évangélisation et de catéchiser les familles. La ferveur s'étendit également à d'autres comtés.

Baxter a également écrit 47 livres au cours de ses années à Kidderminster, dont une compilation de ses sermons intitulée A Call to the Unconverted. Richard Baxter était bientôt un modèle pour les pasteurs puritains du monde entier.

Une paroisse élargie

Après la restauration de la monarchie en 1660, Baxter s'impose comme le leader des puritains conservateurs et, avec eux, est éjecté de sa chaire. Mais pour Baxter, c'était l'occasion d'embrasser toute l'Angleterre comme sa « paroisse », puisqu'il était alors l'un des écrivains les plus recherchés de l'époque. Vivant à Londres ou près de Londres, il a publié 87 autres livres, allant d'une défense de la non-conformité à des plaidoyers pour l'unité de l'église, d'une théologie systématique très complexe à un énorme recueil d'éthique chrétienne.

Il a été l'un des premiers protestants à produire une paraphrase du Nouveau Testament, qui visait « la simplicité et la brièveté » et comprenait à la fois des notes doctrinales pour les jeunes érudits et ministres et des notes pratiques à utiliser à « l'autel familial ».

Parce que les livres avaient joué un rôle clé dans sa propre croissance chrétienne, il a encouragé le type de lecture qui instruit et nourrit. Il savait que même si les pauvres étaient ceux-là mêmes qui pouvaient retirer le plus de bénéfices spirituels de ses écrits, ils ne pouvaient pas se permettre le coût des livres. Il s'est donc arrangé avec son éditeur pour qu'il reçoive chaque dixième exemplaire imprimé en lieu et place de redevances - exemplaires qu'il a ensuite distribués gratuitement. Il a également dépensé une bonne partie de ses revenus pour acheter des Bibles pour les pauvres.

Esprit céleste pour le bien terrestre

Malgré son succès en tant que pasteur, écrivain et dirigeant, la vie de Baxter n'a pas été sans son lot d'afflictions et de revers. Ironiquement, sa personnalité n'était pas aussi adaptée au rétablissement de la paix que ses convictions l'étaient. La même passion et l'honnêteté directe qui ont fait de lui un pasteur si efficace ont souvent fini par provoquer des insultes et des divisions dans d'autres sphères.

Enseignant par nature, Baxter ne semble jamais pouvoir enlever son chapeau de maître d'école lorsqu'il est en relation avec ses pairs.

Ses efforts de toute une vie pour un terrain d'entente pacifique signifiaient qu'il était souvent incompris par les gens aux deux extrémités du spectre. Pour ses persécuteurs de la haute église, il était trop puritain, pour certains de ses collègues non-conformistes, il n'était pas assez puritain.

Se croyant souvent aux portes de la mort à cause de ses nombreuses maladies, Baxter a surmonté des circonstances décevantes en méditant sur la réalité céleste à venir.

Baxter a vécu jusqu'à 76 ans, considérablement plus longtemps qu'il ne l'avait prévu. Il mourut le 8 décembre 1691, deux ans après que l'acte de tolérance qui avait mis fin aux persécutions et garanti la liberté de culte aux puritains. Des personnes de tous rangs, comprenant des anglicans ainsi que des non-conformistes. Suivirent son cortège funèbre.

Dans son sermon funéraire, William Bates a rappelé l'humilité caractéristique du célèbre chef puritain : lorsqu'un ami "le réconfortait avec le souvenir du bien que beaucoup avaient reçu par sa prédication et ses écrits, il a dit : Je n'étais qu'une plume dans la main de Dieu, et quelle louange est due à une plume ? »