On a recensé, dans le monde, environ un million deux cent mille espèces animales et cinq cent mille espèces végétales. Il y aurait probablement, en réalité, quatre à cinq fois plus d’espèces à la surface de la terre. Les milieux les plus riches disparaissent cependant à grande vitesse : c’est le cas de la forêt équatoriale, par centaines et même par milliers d’hectares chaque jour. On avance que deux à trois espèces animales ou végétales disparaîtraient ainsi toutes les vingt-quatre heures. Des milliers d’espèces sont directement menacées d’extinction.
Parmi les causes de ces disparitions prématurées figurent la pression démographique, l’extension des zones industrielles et résidentielles et les pratiques agricoles discutables : drainage quasi-systématique des marais et destruction des forêts, usage abusif des pesticides ou des engrais. Il faut ajouter à cette liste sommaire nos mauvaises habitudes et notre négligence individuelles.