Après une enfance marquée par la dureté du régime ségrégationniste, il se tourna vers l’Eglise et devint, en 1978, secrétaire général du conseil des Eglises d’Afrique du Sud. Il entreprit alors une lutte sans relâche pour la fin de l’apartheid et sollicita la fermeté des pays étrangers à l’égard du régime sud-africain.
Devenu en 1984 le premier évêque noir de Johannesburg, il fut la même année lauréat du prix Nobel de la paix. Archevêque anglican du Cap depuis 1986, il fut placé en 1996, à la tête de la commission Vérité et Réconciliation chargée, conformément aux négociations qui précédèrent l’élection de Nelson Mandela, de parcourir le pays et d’auditionner les victimes de l’apartheid, avec pouvoir d’amnistie sur les crimes politiques confessés publiquement.
Le 16 octobre 1984, Desmond Tutu, évêque noir anglican d’Afrique du sud, reçoit le prix Nobel de la paix pour sa lutte anti-apartheid.