15 octobre 1647. Le Grand Catéchisme de Westminster est terminé
Au 17e siècle une assemblée de théologiens, tint ses séances à Westminster pendant plus de cinq années consécutives (1643-1648). Elle comptait, 60 laïcs, 120 ecclésiastiques choisis parmi les plus pieux et les plus savants de l’Angleterre.
Elle s’est tenue pendant les guerres civiles en Angleterre (1642-1651). Ce sont précisément les sujets ayant déclenché la guerre qui ont été confiés à l’Assemblée de Westminster.
Cette Assemblée a reçu du Parlement anglais le mandat de préparer des documents définissant la forme de gouvernement, la liturgie et les doctrines de l’Église d’Angleterre.
Son travail avait aussi pour but d’unir l’Église d’Angleterre et l’Église d’Écosse et de promouvoir le rapprochement de l’Église d’Angleterre avec les Églises réformées du continent. Cette Assemblée n’était pas ecclésiastique et n’avait pas d’autorité, mais elle était consultative.
Voici le beau témoignage qui leur est rendu par Richard Baxter : « Les théologiens assemblés à Westminster étaient des hommes éminents par leur science, leur piété, leurs qualifications pour le ministère, et leur fidélité. N’ayant pas été digne d’être de leur nombre, je puis d’autant plus librement dire à leur égard la vérité telle que je la connais, et déclarer, même en présence de la méchanceté et de l’envie, qu’à en juger par l’histoire et par tout autre document qui nous est parvenu, le monde chrétien, depuis les jours des apôtres n’a jamais eu une assemblée de théologiens plus excellents. »
L’assemblée des théologiens de Westminster rédigea un ordre et une discipline ecclésiastique (gouvernement d’Église), un manuel de liturgie pour le culte, une Confession de foi, un Grand Catéchisme (terminé le 15 octobre 1647) et un Petit Catéchisme qui, encore aujourd’hui, servent de drapeaux de ralliement aux diverses Églises presbytériennes d’Écosse, d’Angleterre, d’Irlande et d’Amérique.
Les documents importants produits par l’Assemblée de Westminster ont d’abord été adoptés avec modifications en Angleterre, mais ils ont finalement été révoqués au cours de la restauration de la monarchie en 1660. Le but poursuivi par cette Assemblée est un échec en Angleterre.
Cependant, dès leur parution, tous ces documents ont été apportés en Écosse par les représentants écossais siégeant à l’Assemblée et ont été immédiatement adoptés par l’Église d’Écosse.
Plus tard, ils ont formé la pierre angulaire des Églises presbytériennes établies en Amérique du Nord et ailleurs dans le monde (à noter que les presbytériens américains ont amendé quelques articles de la Confession de foi touchant à l’autorité du pouvoir civil sur l’Église et les synodes).
La Déclaration de Savoie (1658, congrégationaliste) et la Seconde Confession de foi baptiste de Londres (1689, réformée baptiste) sont des modifications de la Confession de foi de Westminster.