(Caricature de Louis XIV par William Makepeace Thackeray, 1840)
William Makepeace Thackeray (1811-1863) est né le 18 juillet 1811. C'est l'un des romanciers britanniques les plus importants de l'époque victorienne. Il est l'auteur, entre autres, La Foire aux vanités (Vanity Fair).
Dans toute l'œuvre de Thackeray, sa capacité d'observation des comportements sociaux sert une satire des mœurs de la classe moyenne de la société britannique. La morale que Thackeray cherche à tirer de ses observations rejoint en définitive la morale chrétienne : « tout n'est que vanité ». Thackeray prêche l'humilité, le travail sans en attendre de récompense, la tolérance, l'amour des autres... Thackeray considère les individus qu'il observe seulement comme des individus, sans en faire les produits d'un système socio-politique. Il ne cherche pas davantage à parler des aspects sordides de l'existence humaine.
Ce dessin constitue une parodie du portrait officiel de Louis XVI par Hyacinthe Rigaud (1701), une dénonciation de son "trucage": le roi y apparaît en majesté alors qu'il est déjà âgé, malade, voûté, édenté, les joues creusées et la bouche amincie.
La somptuosité du costume et du décors travestie le vieux monarque en prince pleinement maître de lui et sûr de son pouvoir: Thackeray, lui, le déshabille et découvre la réalité de ce corps affaibli.
Mais il démonte aussi le procédé et pose la question de la représentation.
-A gauche le costume du monarque, dénommé REX, le roi, ce qui laisse entendre que le roi, c'est d'abord une enveloppe vide
-Au centre LUDOVICUS, petit vieux chauve, frêle et sans grâce, un corps marqué par les ans
-Et à droite, LUDOVICUS REX, près d'un fauteuil qui prolonge l'apparat.
Message : le roi Louis dans sa splendeur n'est qu'apparence. D'où la question à méditer: qu'est-ce qui dans cette représentation de Louis XIV fait le roi ? Le costume ou l'individu ? Le système de signes ou la réalité de la personne ?
Questions qui sont toujours d'actualité...
Source:
Dominique Moncond'huy, Petite histoire de la caricature d epresse en 40 images, Folioplus classiques, Gallimard 2015, p 29.