10 janvier 1739, George Withefield (1714-1770), le prédicateur à l'origine du Grand Réveil en Amérique du Nord, est consacré pasteur de l'Eglise anglicane.
Whitefield prêchera en dehors des lieux de culte, en plein-air, sur un terril. Aux mineurs de Kirigswood! Un acte de courage inouï : les mineurs étaient redoutés et redoutables. Ils étaient violents, voleurs, vindicatifs ! Des collègues jaloux lui avaient fermé leurs chaires. Mais cela se révela une bonne chose pour le ministère de Whitefield qui avait une voix d'une portée étonnante qui pouvait se faire entendre à "un mile"...
Un prédicateur de Réveil
Il prêcha aussi à Bristol à des foules énormes. Les gens de Bristol étaient, si l'on en croit les historiens, «une population grossière et à demi-sauvage». Les mineurs, les gens les plus méprisés de l'époque, se convertirent par milliers. « Les coeurs étaient touchés» disait Whitefield, les larmes coulaient et les joues noires des mineurs étaient marquées de traces blanches. ..Dieu avait agit de façon souveraine pour l'éternité.
Les auditoires de plus de 20'000 personnes n'étaient pas rares. Le chant à près de 3 kilomètres! ! Plus de 30'000 personnes pouvaient entendre sa voix sans peine...
Un ministère itinérant
Bien qu'il fût de santé fragile (il fallait parfois le monter sur le cheval tant il était faible!), il continua durant 30 années un ministère itinérant. Très souvent, il parcourait 80 km pour prêcher.
Même ses adversaires l'admiraient pour son éloquence extraordinaire. Très souvent, les larmes aux yeux, Whitefield exhortait les auditeurs à se convertir et beaucoup de gens étaient saisis d'une profonde conviction de péché et se tournaient vers le Christ.
Whitefield traversa six fois l'Atlantique, il créa un orphelinat en Georgie et visita toutes les stations où se trouvaient les Anglais. Partout, il y avait des foules énormes et des milliers de conversions extraordinaires.
En 1741, il se sépare de John Wesley à propos de la doctrine de la prédestination, mais les deux hommes continueront à entretenir des relations fraternelles. Par ailleurs, les Eglises fondées par Whitefield et Wesley poursuivront 1e même travail sous le même nom: «Eglise méthodiste» !
Whitefield meurt en 1770 d'une crise d'asthme, près de Boston laissant derrière lui une oeuvre immense. Son service funèbre fut suivi par une foule en larmes. La veille encore, il avait prêché fort tard et des âmes avaient été sauvées.
L'esprit méthodiste calviniste subsiste encore dans le Pays de Galles. Ce sont eces églises méthodistes-calvinistes qui envoyèrent de smissonaires gallois en Bretagne.
La théologie de Whitefield
George Whitefield, premier prédicateur méthodiste, était un calviniste! Ainsi donc, la théologie de Whitefield, comme le seront plus tard celles de Félix Neff, César Malan ou Adolphe Monod, est celle de la souveraineté de Dieu. La conversion, la justification, la sanctification et la glorification découlent de la grâce imméritée de Dieu, source de l'élection. On peut donc affirmer sans crainte que Whitefield a été le prédicateur de la Grâce.
A ce propos, Whitefield écrivit ces lignes qui résument toute sa doctrine:
«Je bénis Dieu qui, par son Esprit, m'a convaincu de notre élection éternelle par le Père et par le moyen du Fils, de notre libre justification par le moyen de la foi en son sang, de notre sanctification comme en étant la conséquence, et enfin de notre persévérance et notre glorification finales, qui sont le résultat de tout cela. Je suis persuadé que Dieu a soudé tous ces points; ni les hommes, ni les anges ne pourront les disjoindre».
La passion des âmes de Whitefield
Whitefield était un homme rempli de la connaissance de Dieu, saisi par la passion des âmes qui se perdent et revêtu d'un esprit de sagesse et de force. Mais ses prédications étaient fouillées et surtout profondes. Il savait trouver le mot juste pour convaincre.