C’est au lieu-dit Kill Devil Hill, en Caroline du Nord, qu’eut lieu, le 17 décembre 1903, le premier vol « motorisé et contrôlé ». L’engin construit par les frères Orville et Wilbur Wright parcourut une distance de 36,5 mètres en 12 secondes.
Orville Wright (1871-1948) et Wilbur Wright (1867-1912) sont les fils très aimés d'un pasteur militant contre l'alcoolisme et l'esclavage, Milton Wright. Ce dernier n'a jamais douté une seule seconde que ses deux fils mèneraient à bien leur projet. Pendant des années, il a suivi pas à pas leurs progrès, notant dans son journal tout ce qui lui semblait important.
L'homme, pourtant, n'a rien d'un fantaisiste. Pasteur de l'église baptiste, il a été de tous les grands combats des années 1850 et 1860 : contre l'alcool, contre la dissolution des moeurs citadines, contre l'esclavage. Devenu pasteur itinérant, il s'est marié en 1859 avec Susan Koerner. Le couple va de ville en ville, ne restant jamais plus de cinq ans au même endroit. A Millville, dans l'Indiana, où il s'est un temps installé, il donne naissance à trois fils, Reuchlin, Lorin et Wilbur. Leur quatrième fils, Orville naît à Dayton, une ville de l'Ohio où les Wright ont déménagé. Le couple aura également une fille, Katharine.
A Dayton, que la famille quittera en 1878 pour l'Iowa avant de revenir s'y installer définitivement en 1884, Wilbur et Orville Wright connaissent une enfance heureuse. Orville écrira plus tard :
« Nous avons eu la chance de grandir dans un environnement intellectuellement stimulant ».
Très proches de leurs enfants avec lesquels ils ont de longues discussions, Milton et Susan Wright les encouragent à exercer leur acuité intellectuelle. Le pasteur leur ouvre également toutes grandes les portes des deux bibliothèques qu'il possède, celle consacrée aux ouvrages de théologie et celle consacrée aux sciences et à l'histoire.
Le digne pasteur aurait-il, sans le savoir, semé les graines de la vocation future de ses deux fils ? Si l'on en croit la légende :
"L'intérêt de Wilbur et d'Orville pour les questions aéronautiques serait en effet né un jour de 1878 lorsque Milton confectionna à l'intention de ses enfants un petit avion fait de papier, de bambou et d'écorce de bois".
Ce jouet des plus sommaires, que l'on pouvait propulser grâce à deux élastiques en caoutchouc, expliquerait l'exploit de 1903. Difficile cependant de croire que les deux frères aient pu, à onze et sept ans, manifester de tels dons visionnaires !
Orville et Wilbur se passionnèrent d’abord pour le vélo et ouvrirent un atelier de réparation et de location. Mais la véritable affaire de leur vie ce fut l’aéronautique. Wilbur, surtout, dévora les manuels spécialisés et multiplia croquis et maquettes. Grâce à l’argent gagné avec le commerce des cycles, les deux frères décidèrent en 1900 de fabriquer un avion à propulsion moteur. Le 14 décembre 1903, tout fut prêt. C’est Wilbur qui monta à bord de l’avion baptisé « Le Flyer ». Ce fut un échec. Au bout de 30 mètres, le moteur cala. Pendant les trois jours qui suivirent, les deux frères travaillèrent sans relâche.
Le 17 décembre ils firent un nouvel essai. Cette fois, ce fut Orville qui prit les commandes. Et l’exploit fut réalisé !
Pour la première fois, un avion motorisé parvient à prendre l'air. Outre Wilbur Wright, cinq villageois dont un enfant ont été les témoins de cet événement exceptionnel, acte de naissance de l'aviation moderne.
Le 20 décembre 1903 Orville Wright télégraphie à son père :
« Vols réussis. Informez la presse. Serons de retour pour Noël »,
Six journaux seulement relateront l'événement, dont certains sans accorder le moindre crédit à la nouvelle…
Source : Les Echos n° 18968 du 18 Aout 2003 • page 47