15 octobre 1932 Le départ de Gladys Aylward
Gladys Aylward travaillait comme femme de chambre et rêvait d'une carrière au théâtre. Une nuit, ses rêves ont changé. Elle a assisté à une réunion de réveil et a été mise au défi de consacrer sa vie au service de Dieu. Prenant le message à cœur, elle a jeté son dévolu sur la Chine. Mais elle a été éliminée d'un programme de formation de mission parce qu'elle n'a montré aucune aptitude pour l'apprentissage des langues. Alors, elle a tourné son attention vers le sauvetage des femmes des bordels, mais n'a eu que peu de succès. Puis elle a entendu parler de Jeannie Lawson, âgée de 73 ans, travaillant seule en Chine et demandant de l'aide. Gladys a écrit et Mme Lawson l'a acceptée - si elle pouvait trouver un moyen d'aller en Chine.
Personne n'accompagna ce jour-là Gladys sur le quai de la gare.
Aylward avait juste assez d'argent pour voyager en train à travers l'Europe et la Sibérie. Ce jour-là, le 15 octobre 1932, elle monte à bord d'un train à Liverpool pour la première étape de son long voyage. À l'extrémité orientale de la Russie, elle a été renvoyée du train et son passeport a été saisi. Elle réussit à le récupérer et à le jeter derrière elle dans la pièce qui lui avait été assignée. Elle a dit à l'interprète russe qu'il ne devait pas entrer. Il se déclara son maître, capable de faire ce qu'il voulait. "Oh non, tu ne peux pas", dit-elle avec une bravade qu'elle ne ressentait pas. « Vous ne croyez peut-être pas en Dieu, mais il est là. Touchez-moi et voyez. Entre vous et moi, il a mis une barrière. Va!"
Frissonnant, l'homme s'en alla.
Avec l'aide des habitants, elle s'est échappée sur un navire japonais et a atteint la Chine. Elle a trouvé son chemin à Yengchang où travaillait Jeannie Lawson.
Déterminées à répandre l'Evangile, les deux femmes ont eu l'idée d'ouvrir une auberge, « l’auberge du sixième bonheur », pour les muletiers. Lorsque la maison fut prête, Aylward sortit et saisit la mule de tête d'un train. Après les premières semaines, elle n'avait plus besoin de « kidnapper » les clients, ils se rendaient d’eux-mêmes à l'auberge. Le nom, « L’auberge du sixième bonheur », faisait référence à la «vérité» dans une liste chinoise des vertus. Les femmes ont partagé des histoires bibliques avec les muletiers.
Environ un an après l'arrivée d'Aylward, Mme Lawson a fait une chute et est décédée. Aylward a repris la mission avec l'aide de Yang, un cuisinier chinois. Lorsque les finances sont devenues désespérées, le mandarin local a demandé à Aylward de devenir en tant que salariée, son « inspecteur des pieds ». Le gouvernement avait interdit la pratique cruelle de plier et de lier les pieds des filles pour les garder minuscules. Ce travail a permis à Aylward de partager l'Evangile. À ce moment-là, elle était en bonne voie de maîtriser le dialecte chinois local.
De plus en plus de tâches lui ont été confiées. Elle a reçu l'ordre de mettre fin à une émeute de prison dans laquelle des soldats armés craignaient d'intervenir. Le directeur a dit : « Vous avez prêché que ceux qui croient en Christ n'ont rien à craindre. Plutôt que de laisser tomber le Christ, Aylward est entré dans la cour et a crié : « Silence ! Je ne peux pas entendre quand tout le monde crie en même temps. Choisissez un ou deux porte-parole et laissez-moi parler avec eux. Elle a insisté pour que les hommes reçoivent du travail afin qu'ils n'aient pas besoin d'être oisifs et qu'ils puissent se nourrir eux-mêmes. Aylward a gagné le surnom "Ai-weh-deh", qui signifie "le vertueux".
Peu de temps après, elle a racheté une fillette de cinq ans souffrant de malnutrition pour neuf pence. Un an plus tard, « Ninepence » est rentré à la maison avec un garçon abandonné en disant: "Je vais manger moins, pour qu'il puisse avoir quelque chose." Ainsi Ai-weh-deh a racheté son deuxième orphelin, « Less ». Des dizaines d'autres lui sont confiées. Pendant ce temps, elle était une visiteuse régulière du palais du mandarin. En 1936, elle devient citoyenne chinoise.
Lorsque la guerre éclata avec le Japon, elle rapporta des informations utiles aux troupes chinoises. Les Japonais ont mis sa tête à prix.
Elle a décidé d'emmener ses enfants dans un orphelinat gouvernemental. Pendant des jours, elle a conduit une centaine d'enfants vers Sian. Certaines nuits, ils ont trouvé refuge chez des hôtes sympathiques. Ils passaient d'autres nuits à flanc de montagne. Le douzième jour, ils arrivèrent au fleuve Jaune. Les enfants ont demandé : « Pourquoi ne traversons-nous pas ?
« Il n'y a pas de bateaux », répondit-elle.
Ils ont dit : « Dieu peut tout faire. Demandez-lui de nous faire traverser. Ils se sont tous agenouillés et ont prié. Puis ils ont chanté. Un officier chinois a entendu le chant et s'est arrangé pour avoir un bateau. Cependant, les problèmes des réfugiés n'étaient pas encore terminés. Ils ont dû voyager plus loin car la région regorgeait de Chinois déplacés. Quand Aylward a finalement mis ses enfants en sécurité, elle s'est effondrée, souffrant de typhus, de pneumonie, de fièvre récurrente, de malnutrition et d'épuisement.
Après que sa santé se soit améliorée, elle a ouvert une église à Sian et a travaillé là où il y avait des besoins. Mais sa santé a été définitivement endommagée et en 1947, elle est retournée en Angleterre pour subir une opération. En Angleterre, elle a grondé les chrétiens apathiques.
Aylward est retourné en Chine en 1953, mais à cause de la prise de pouvoir par les communistes, il a dû s'installer à Taiwan. Là, elle a fondé l'Orphelinat Gladys Aylward. Elle a pris sa retraite quelques années avant sa mort en 1970. Vers la fin de sa vie, elle a écrit : «Mon cœur est plein de louanges qu'une personne si insignifiante, sans instruction et ordinaire à tous égards puisse être utilisée à sa gloire pour la bénédiction de son peuple dans la Chine pauvre et persécutée ».
Un film « L’auberge du sixième bonheur » avec Ingrid Bergman relate son action lors du sauvetage d’une centaine d’orphelins chinois dans les conditions les plus pénibles.