L'EUROPE du début du XIVe siècle était prospère mais les mœurs étaient basses. Les gens ordinaires avaient soif de christianisme authentique, et plusieurs associations avaient surgi pour répondre à ce besoin, y compris le mouvement vaudois persécuté et les ordres franciscains et dominicains.
Aux Pays-Bas, le désir d'un christianisme authentique a trouvé son expression dans le mysticisme, la tentative d'établir une relation directe avec Dieu à travers l'Esprit. Parmi ses défenseurs les plus éloquents et exemplaires se trouvait Jan van Ruysbroeck. Cependant, son expression la plus pratique est venue des Frères de la Vie Commune.
Les Frères sont nés grâce aux efforts combinés de Geert de Groote et de Florentius Radewyns. Fasciné par les sciences et doué du désir d'enseigner, Groote avait étudié à Paris et à Cologne. Il en est ressorti fantasque et mondain, gaspillant son temps en amusements. Cependant, des connaissances chrétiennes ont fait appel à sa nature plus noble. Groote a promis, avec l'aide de Dieu, de se réformer. Après trois ans de contemplation ascétique, il obtient une licence pour prêcher dans tout le diocèse d'Utrecht. Ses appels sincères, faits en bas allemand, ont convaincu de nombreux auditeurs. Cependant, le clergé a été exaspéré par sa dénonciation de leur corruption et a fait révoquer sa licence.
Groote a ensuite rendu visite à Jan van Ruysbroek et a été profondément impressionné par sa spiritualité et par la simplicité de la vie dans son monastère de Grunthal. Il a décidé de créer une institution similaire. Il est retourné dans son Deventer natal, où il a partagé ses connaissances et ses livres avec de jeunes universitaires et leur a fourni un revenu par la copie des livres. Une société s'est développée, dévouée à l'Ecriture Sainte et aux écrits divins.
Cette fraternité de Deventer est devenue le modèle de plusieurs autres maisons. Celles-ci n'avaient pas de hiérarchie et n'exigeaient pas les vœux irrévocables. Désireux de vivre à la manière des premiers chrétiens, ils partageaient leurs biens, travaillaient pour le bien général et consacraient leurs loisirs à la prière et aux œuvres de charité. Les maisons des Frères étaient principalement consacrées à l'enseignement gratuit, de sorte que la lecture et l'écriture étaient accessibles aux riches comme aux pauvres ; et leur instruction était sans la superstition des monastères ni les sophismes des écoles. Ils ont mis l'accent sur les évangiles, les pères de l'église et les compétences pratiques.
Groote avait l'intention de fonder un couvent de chanoines réguliers, mais mourut avant de pouvoir, ce jour-là, le 20 août 1384, après avoir contracté la peste en soignant ses victimes. À ceux qui pleuraient sur son lit de mort, il dit : « Voici, je suis maintenant convoqué par le Seigneur. L'heure de mon départ est venue... La limite que Dieu m'a fixée, je ne peux la franchir.
Parmi les élèves célèbres sortis des écoles des Frères figure Thomas à Kempis, l'auteur de L'Imitation de Jésus-Christ. À Kempis a travaillé toute sa vie dans la plus célèbre des maisons des Frères, St. Agnes. Un autre élève célèbre était Erasme de Rotterdam, qui a tiré quelques-uns des premiers coups de feu de la Réforme.
De nombreux moines et frères n'appréciaient pas l'influence des Frères, qu'ils détestaient en tant que rivaux. Environ 25 ans après la mort de Groote, ils ont fait appel au Concile de Constance pour arrêter le mouvement. Jean de Gerson a répondu qu'il n'y avait qu'une religion, la religion du Christ, qui peut être pratiquée sans vœux et n'a besoin de rien pour ajouter à sa perfection. Le concile a adopté sa réponse et le pape Martin V a accepté, et les Frères de la vie commune ont ensuite été laissés en paix.