17 août 1662. Le dernier sermon de milliers de pasteurs
En ce jour, le 17 août 1662, se produisit l'un des événements les plus insolites de l'histoire de l'Eglise. Environ un millier de pasteurs en Angleterre ont prêché des sermons d'adieu à leurs congrégations le même dimanche.
Samuel Pepys écrit dans son journal :
« Dimanche 17 août 1662 (jour du Seigneur). Debout très tôt, c'est le dernier dimanche où les presbytériens peuvent prêcher, à moins qu'ils ne lisent la nouvelle prière commune et ne renoncent à l'Alliance, et j'ai donc eu l'idée d'entendre le sermon d'adieu du Dr Bates, et j'y suis allé... »
Sous Charles II, le Parlement avait adopté "une loi pour l'uniformité des prières publiques et de l'administration des sacrements et autres rites et cérémonies et pour établir la forme de l'ordination et de la consécration des évêques, des prêtres et des diacres dans l'Église d'Angleterre".
L'intention de la loi était de normaliser le culte et la consécration des pasteurs en Angleterre sous le livre révisé de la prière commune . Pour conserver leurs chaires et leurs revenus, les pasteurs, les vicaires, devaient approuver publiquement les enseignements de l'Église d'Angleterre avant le 24 août.
De nombreux ministres anabaptistes, presbytériens, indépendants, congrégationalistes et puritains (un certain chevauchement existe au sein de ces catégories) étaient en désaccord avec les enseignements et les pratiques de l'Église d'Angleterre et ne pouvaient pas en toute bonne conscience se conformer aux lectures exigées. Les questions qui ont généré des désaccords comprenaient la prosternation devant les autels, le baptême des enfants et le port de vêtements liturgiques. Les quakers, qui sont apparus sur la scène à cette époque, ont également contesté la loi. Tout chrétien qui a rejeté les voies de l'église établie est devenu connu comme un non-conformiste ou dissident.
À l'approche du 24 août, le gouvernement a préparé des troupes. Cependant, l'événement se passa paisiblement. Plus de 900 pasteurs ont prêché des sermons d'adieu le dimanche avant d'être expulsés. Des foules de gens remplissaient les églises au-delà de leur capacité, de sorte que le trop-plein devait se tenir aux fenêtres ou se rassembler aux portes. De nombreux spectateurs sanglotaient. Au total, à cause de diverses lois de 1660 à 1665, environ 20 % des ministres anglais ont perdu leur poste. Certaines estimations évaluent le nombre à 2000 rien qu'en 1662.
Certains non-conformistes ont continué à s'occuper de leurs congrégations, visitant secrètement les maisons. Par exemple, John Flavel, a prêché dans des maisons privées et dans les bois.
Parce que des liens étroits persistaient entre les ministres et leurs anciennes congrégations, le Parlement a adopté une loi en 1664 interdisant les réunions de plus de cinq personnes (à moins qu'elles ne soient toutes d'une même famille). Une autre loi de 1665 interdisait aux ministres expulsés de vivre à moins de cinq milles des villes incorporées ou des endroits où ils avaient autrefois servi.
Richard Baxter, célèbre auteur puritain, était un modéré qui s'est débrouillé pendant un certain temps, mais il a finalement accepté l'emprisonnement plutôt que de violer sa conscience. Edmund Calamy, lui-même expulsé, a rassemblé les listes de nombreux pasteurs qui ont enfreint les nouvelles lois.
Ce fut le cas de Thomas Vincent. Pendant la peste qui a ravagé l'Angleterre de 1664 à 1666, la plupart des ministres de l'establishment ont fui les villes pour des raisons de sécurité, abandonnant leurs charges. Plusieurs non-conformistes, dont Vincent, ont sauvé l'honneur en risquant leur vie pour travailler parmi les malades. Même lorsque les décès dus à la peste montèrent à 6000 et 7000 par semaine, ils restèrent, montrant qu'un esprit de véritable service les animait.
Entre 200 et 300 ministres non conformistes ont ensuite accepté les formulaires de l'Église d'Angleterre, mais la grande majorité est restée fidèle à ses convictions malgré les difficultés que cela impliquait.
En 1689, avec les règnes de William et Mary, le Parlement a assoupli les restrictions imposées aux non-conformistes. Un « règlement » en 1701 a encore amélioré leur position, bien que le « Five Mile Act » soit resté dans les livres jusqu'en 1812. Pendant ce temps, les catholiques romains ont été soumis à de sévères limitations par diverses lois jusqu'en 1829, mais ceci c'est une autre histoire.