14 décembre 1417. John Oldcastle Mort pour la foi
Depuis le 13e siècle, le mot « réformation » mobilisait aussi bien les gens les plus simples que les hommes d’État, les théologiens et les hommes d’Église. Il servait à désigner le rétablissement ardemment attendu d’un état originel dans l’Église et dans la société. Ce retour à la simplicité comme aux implications de l’Évangile fut le message proclamé au 12e siècle par un riche commerçant de Lyon, Pierre Valdo. Après avoir découvert la véritable beauté de l’Évangile dans la vie et l’enseignement de Jésus, Pierre Valdo renonça à sa fortune pour se consacrer, avec un petit groupe de sympathisants, à la prédication de la Bonne Nouvelle, à la traduction et à la diffusion des Saintes Écritures en langue populaire.
Les autorités catholiques romaines s’opposeront radicalement à l’action de ces « va-nu-pieds », les contraignant à l’exil. Les vaudois furent condamnés au concile de Vérone, le 4 mars 1184, par le pape Lucius III. Cette condamnation fut renouvelée au 4e concile du Latran, le 30 novembre 1215, par le pape Innocent III.
En Angleterre, un prêtre courageux, John Wycliffe, protégé par le duc de Lancastre, publia une doctrine fort semblable à celle de Pierre Valdo. Il eut le culot d’encourager le roi d’Angleterre à ne pas se soumettre en tout à l’autorité de Rome, l’Église d’Angleterre à ne pas payer le denier de Saint-Pierre. Un des grands travaux qui marquèrent son ministère fut la traduction des Saintes Écritures en langue populaire. J. Wycliffe mourut en 1384 sans que l’on ait osé toucher à sa personne.
Ce ne fut qu’au concile de Constance que ses idées furent condamnées et que l’on décida de déterrer sa dépouille pour la brûler sur le bûcher. Exécution capitale post mortem !
Malgré cela, un groupe important de ses disciples continua son œuvre sous la conduite de sir John Oldcastle. Il eut moins de « chance » que J. Wycliffe car il fut brûlé vif à Londres le 14 décembre 1417. A St Giles-in-the-Fields (Londres) a lieu l'exécution du chef et martyr lollard John Oldcastle, condamné pour hérésie à être pendu puis brûlé.
Le baron Cobham, partisan lui aussi du réformateur John Wyclif, refusa d'embrasser l'« Eglise mère », malgré les tentatives de son ami Henry V pour le raisonner (par sa femme). Excommunié et arrêté une première fois en 1413 – il parvint alors à s'enfuir de la Tour de Londres –, il servit de modèle au Falstaff de Shakespeare.